Les Compagnons du devoir
Chaque année, des jeunes gens courageux quittent leur famille pour devenir Compagnons du devoir et apprendre un métier artisanal.Beaucoup d'entre eux choisissent aussi d'effectuer un Tour de France pour apprendre leur métier avec différents patrons dans différentes régions. Reportage de Florence Maître.
Every year, brave young people leave their families to become Companions in Duty and learn a crafts person's trade. Many also choose to do a tour of France, to learn their trade with different employers in different regions. Florence Maître reports.
Brice est originaire de Saint-Etienne. À 21 ans, ce boulanger-pâtissier est en plein Tour de France. Et il a déjà vu du pays.
- J'ai commencé en étant boulanger chez moi mais j'étais en alternance à Nîmes. Par la suite je suis parti sur le Tour de France à Reims où là, j'ai été apprenti pâtissier pendant un an. Après ça, j'ai passé l'Adoption. C'est une étape, chez les compagnons, pour devenir compagnon. Et je suis parti à Tours1 en tant qu'ouvrier boulanger. Une fois que j'ai eu fini cette année, je suis parti à La Rochelle, donc ici. Et là je travaille chez un autre boulanger, je découvre autre chose avec un autre contrat, ainsi de suite...
Comme Brice, plus de 2000 apprentis sont en perfectionnement chez les Compagnons du Devoir, dont seulement 48 jeunes filles ! Chaudronniers, électriciens, tapissiers, plombiers ou tailleurs de pierre, vingt-cinq métiers sont admis à l'association des Compagnons du devoir. En moyenne, un Tour de France dure 5 ans.
- Au début c'est dur, mais après, une fois qu'on a compris le système, c'est de plus en plus facile, ça permet de nous enrichir2 en tant qu'homme. Professionnellement, ça permet de retransmettre notre métier aussi aux autres, aux plus jeunes, quoi. Au début, le plus dur c'est de quitter sa famille. Vu qu'3on ne connaît personne dans la maison, c'est de s'adapter, et après, vu qu'on sait comment ça se passe, il faut aller vers les jeunes. C'est ce qui est intéressant, quoi, d'emmener les jeunes comme nous on a été emmenés. Il y a des moments difficiles. De toute façon, il y a des hauts et des bas. L'année dernière, je voulais même partir parce qu'il y avait une de mes entreprises qui allait pas et il y avait des Compagnons qui étaient là et qui m'ont soutenu, et tout. Hé ben du coup, je suis resté, quoi. Ils m'ont vraiment aidé, poussé. C'est vraiment quelque chose d'absolument merveilleux, quoi. On n'est pas tout seuls, quoi. Il y a une vraie famille derrière nous. C'est merveilleux.
Après son tour de France, Brice prévoit de s'installer comme boulanger-pâtissier dans sa région, près de Saint-Etienne. Pendant le Tour de France, les jeunes compagnons sont accueillis dans des maisons. Il y en a 84 en France. Leurs responsables s'appellent des prévôts, comme Bertrand Richardeau.
- On a d'une part les jeunes qui font leur Tour de France. C'est ce qu'on appelle, nous, des itinérants puisqu'ils voyagent. Et après on a également des apprentis dans les Maisons, donc qui viennent là en formation, en alternance, c'est-à-dire une alternance de six semaines en entreprise et deux semaines au centre de formation dans une Maison de Compagnons, tout simplement. L'apprentissage n'engage pas forcément à faire un Tour de France. L'apprentissage sert aujourd'hui à un jeune qui sort de troisième4 en général à découvrir ce que sont les Compagnons, comment on fonctionne, tout simplement, et puis à se dire, ben si demain, oui ou non, il veut partir sur le Tour de France. Donc après quand ils sont sur une ville5, ils sont salariés d'une entreprise. Donc ils vont travailler leur journée dans l'entreprise et le soir ils rentrent à la maison des Compagnons pour vivre, pour y dormir et faire aussi également, ben, ce qu'on appelle les cours du soir et les cours pratiques. Ben, comme on dit aujourd'hui, c'est en forgeant qu'on devient forgeron, et quand on parle d'un Compagnon, bien souvent on a l'image de quelqu'un qui est hautement qualifié professionnellement. Mais ça se fait pas non plus comme ça en claquant des doigts, c'est-à-dire que les jeunes, ben quand ils rentrent le soir, ils ont soit des cours d'enseignements généraux, soit de la technologie, du dessin technique ou de la pratique en atelier.
En 2006 les Compagnons du Devoir sont les héritiers d'une tradition très ancienne, que la légende fait remonter à la construction du Temple du roi Salomon à Jérusalem, vers 950 avant Jésus Christ. Deux personnages font partie de l'imaginaire des compagnons : Maître Jacques et le Père Soubise, tous deux contremaîtres sur ce chantier. Mais, on l'a dit, c'est là une légende.
- Les références les plus concrètes que l'on peut donner, c'est le Moyen-Age, la construction des cathédrales où, là, on a des traces d'organisation de corporations, de mouvements ouvriers.
Joël Terrien est Compagnon serrurier et responsable régional en Aquitaine et Poitou-Charentes.
- Le principe de base du compagnonnage, c'est le voyage. C'est-à-dire qu'on part à un certain moment et on se remet en question régulièrement, c'est-à-dire tous les six mois, tous les ans. Le jeune qui part va être appelé à changer d'endroit, changer de vie, changer d'entreprise, changer d'environnement. Donc ça veut dire qu'à chaque fois il faut se remettre en question. Faut réapprendre à vivre avec les autres. Faut se poser des bonnes questions. Faut prouver à chaque fois qu'on est capable, qu'on va savoir maîtriser, ou sur le plan professionnel ou sur le plan humain, un certain relationnel. Donc, c'est une vraie remise en cause et effectivement le voyage permet ça.
- Le mouvement le plus marquant, c'est la fin du dix-neuvième siècle, l'avènement de l'ère industrielle, la machine à vapeur, où le monde ouvrier, le monde artisanal subit un choc important et où beaucoup se retrouvent en usines, dans les usines. À la fin du dix-neuvième, le compagnonnage est très affaibli. Au début du vingtième, il y avait presque plus de Compagnons. Au moment de la guerre de 39-45 un fils de Compagnon s'est manifesté pour pouvoir relancer un compagnonnage, mais un compagnonnage un peu différent de celui qui avait traversé les siècles précédents, puisque précédemment c'était un compagnonnage de corporation où chaque métier avait son Tour de France. Jean Bernard donc, qui a été le déclencheur de la rénovation du compagnonnage, a créé, avec d'autres compagnons qu'il a rassemblés, ils ont créé ce qui est devenu aujourd'hui l'Association ouvrière des Compagnons du Devoir du Tour de France, et donc, l'idée étant de regrouper tous les métiers, tous les moyens, et que les métiers à fort effectif puissent aider les métiers à faible effectif, qu'on puisse mutualiser tous nos moyens.
Interdit sous la Révolution française, menacé par la révolution industrielle, le compagnonnage a donc survécu. Il garde de cette longue histoire un folklore, des chansons, un vocabulaire, mais surtout des valeurs : la transmission et le voyage. Les Compagnons du devoir se sont aussi adaptés au 21e siècle : les jeunes peuvent étendre leur Tour de France à 43 pays. L'association s'adresse aussi maintenant aux adultes.
Dans cet atelier, une dizaine de personnes travaille le bois. Elles suivent une formation de charpentier, comme Marie, 30 ans.
- Ça fait deux ans que je travaille chez un artisan qui rénove des bateaux en bois. Ben, moi, pendant dix ans j'ai travaillé dans le secteur social et j'en ai eu assez et j'ai eu besoin de changer de voie. Le bois m'a toujours plu donc j'ai décidé de me lancer dans cette voie. Moi à l'école, à vingt ans, je savais pas ce que je faisais là et on m'aurait pas forcée à faire plein de choses comme ça, alors que là, ben, la motivation est grande. Je sais pourquoi je suis là. J'ai vraiment envie d'être performante là-dedans, quoi.
- Et le label, entre guillemets, 'Compagnon', c'est important pour vous?
- Oui, parce que, en fait, dans ces métiers-là, dès qu'on veut rester dans la pratique manuelle, dans le technique, il y a très peu de niveaux de qualification. Et donc, les Compagnons, c'est quand même le haut de gamme en technique, quoi.
Selon les Compagnons du devoir, ces adultes qui reviennent vers des métiers manuels sont de plus en plus nombreux.
Brice comes from St Etienne. At 21-years-old, this baker and pastry chef is right in the midst of his tour of France. And he's already seen quite a bit of the country.
- I began as a baker back home but I alternated working in Nîme. Following on from that I set off on the tour of France to Reims where there, I was an apprentice pastry chef for a year. After that I moved on to an Adoption. It's a stage, within the Companions movement, on the way to becoming a Companion. And then I left for Tour as bakery worker. When I finished that year, I went to La Rochelle, where we are. And here I am working with another baker, learning different things in different conditions, and so on...
There are more than 2000 apprentices like Brice in the Compagnons du Devoir, of whom just 48 are young women. Boilermakers, electricians, weavers, plumbers or stone carvers... twenty-five trades form the Companions in Duty movement. On average a tour of France takes five years.
- To start with it's difficult and then afterwards, once you've understood the system it becomes easier and easier, it's character building. Professionally, it enables you to pass on your skills to others, to the younger ones. To begin with the hardest thing is leaving your family. Given you don't know anyone where you arrive, it's about adapting and then when you know how things are, you need to help out the younger ones. That's what's interesting. There are difficult moments. Whatever happens, there's always going to be highs and lows. Last year I even wanted to quit because things weren't going well in one of my companies and there were the Companions who were there and who supported me and so on. And so in the end I stayed. They really helped me, pushed me. It's really something that's absolutely marvellous. We're not alone. There's a real family behind us. It's marvellous.
After his Tour of France, Brice anticipates setting up as a Baker-Pastry Chef in his region, near Saint Etienne. During the Tour of France, the young Companions are hosted in houses. There are 84 of them in France. The people in charge, Bertrand Richard for example, are called provosts:
- On the one hand we've got the young people doing their tour of France. We call them the itinerants, because they travel. And then we also have as well apprentices in the houses, so they come for alternating training, that's to say alternating six weeks in a company and two weeks training in the Companions' House, it's as simple as that. An apprenticeship doesn't necessarily lead to a Tour of France. The apprenticeship helps someone leaving school at 16 to discover what the Companions are about, how things work, quite simply, and then say whether in the future they do or don't want to go on a Tour of France. So after that when they're in a town, they are salaried employees of a company. So they go to work during the day in the company and in evening they return to the Companions house to live, to sleep and also to do what are known as evening classes and practical classes. Well, as they say, it's by forging that you become a blacksmith, and when people speak about the Companions, often the image they have is of someone who's highly-qualified professionally. But that doesn't come just by clicking your fingers either, that's to say the young people when they come home at night, they either have lessons in general education or in technology, from technical drawing to practical workshops.
The Companions in Duty of 2006 are the inheritors of a very old tradition : legend says it dates back to the construction of King Solomon's temple in Jerusalem, around 950BC. Two people are central to the folklore of the Companions : Maitre Jacques and Pere Soubise, both foremen on that site. But as we said, it's a legend:
- The most solid references we can give date back to the Middle Ages, at the time of the construction of the Cathedrals, when there were traces of the organisation of corporations and workers' movements.
Joel Terrien is a locksmith Companion and looks after the Acquitaine and Poitou-Charentes regions.
- The basic principle of the Companions is travelling. That's to say you set off at a certain point in time and you question yourself regularly, every six months, every year. The young person who sets out is going to be required to change location, change his life, change his employer, change his environment. So that means every time you have to question yourself. You have to learn to live again with other people. You have to ask yourself the right questions. You have to prove each time that you are capable, that you know how to master, either on the professional or the human level, a certain relationship. So it's a real process of self-awareness and effectively it's travelling that allows that.
- The biggest change was at the end of the 19th century with the arrival of the industrial era, steam, and the working class world; the world of artisans suffered a major blow and many people found themselves in factories. So at the end of the 19th century, the Companions were very weakened. At the beginning of the 20th century, there were scarcely any Companions left. When the 39-45 war came the son of a Companion emerged to relaunch the movement of the Companions, but a movement that was a little different from that which had gone through the previous century; because previously it was a movement organised on corporation lines, with each profession having it's own tour of France. So Jean Bernard, who was the man behind the restoration of the movement, with the other companions that he brought together, created what today has become the Working men's Association of Companions of Duty of the tour of France, and so the idea was to bring together all the trades, all the means, and that the trades with lots of members could help the trades with less members, so that all our resources could be pooled.
Forbidden during the French revolution, threatened by the industrial revolution, the companionhood has thus survived. It has kept from this long history a folklore, songs, a vocabulary, but above all values : transmission and travel. The Companions du devoir have also adapted themselves to the 21st century : young people can extend their Tour of France to 43 countries. The association also now welcomes adults.
In this workshop, a dozen or so people are working wood. They're following training as a carpenter, like Marie, who's 30 years old.
- For two years I've been working with a craftsman who renovates wooden boats. Well I'd worked for ten years in the social services sector and I'd had enough and I needed a change of direction. Wood had always interested me so I decided to launch myself in that direction. At school or the age of 20, I didn't know what I was up to and you couldn't have forced me to do loads of things like that, whereas here the motivation is strong. I know why I am here. I really want to be good at what I do.
- And the label, in inverted commas, 'Companion', is it important for your?
- Yes because in fact with these trades, when you want to stay at a practical, manual level there are very few qualification ranks. And so the Companions are the top of the range when it comes to technical matters.
According to the Companions in Duty, there are more and more adults returning to manual jobs.
