Marseille, une ville d'histoire
Riche de plus de deux mille cinq cents ans d'existence, Marseille est la plus vieille ville de France. Excursion en compagnie de Katia Bitsch.
More than 2500 years old, Marseille is the oldest town in France. An excursion with Katia Bitsch.
En 1666 Louis XIV ordonne l'agrandissement de la ville par le sud; et pour surveiller les Marseillais, alors rebelles au pouvoir royal, Louis XIV fit également construire deux forts, le fort Saint-Jean et le fort Saint-Nicolas. Aujourd'hui ces deux forts situés sur chacune des deux rives du Vieux Port sont les symboles d'un passé prestigieux.
Sur la Rive-Nord du port, le coeur historique de la ville, appelé le quartier du Panier; de vieilles maisons, des ruelles étroites et pavées. les habitants de ce quartier en sont particulièrement fiers.
- C'est le plus vieux quartier de Marseille, le plus beau. Il est resté un peu typique quand même. - Ça fait un peu village, le Panier. Donc, ça fait que c'est un peu une famille. Tout le monde se connaît. - Le Panier, c'est beau, hein.
Le quartier du Panier tient son nom d'une auberge installée ici au XVIIe siècle, appelée Le Logis du Panier. Dans ce quartier si pittoresque de Marseille subsistent de nombreux vestiges des différentes époques. La place des Moulins, par exemple, est le point culminant du quartier du Panier. Autrefois on comptait quinze moulins à vent, aujourd'hui il n'en subsiste que deux transformés en habitations. Également au coeur du quartier du Panier, l'une des plus belles réalisations architecturales de Marseille, la Vieille Charité.
- C'est un grand hospice qui a été construit pour les gueux1 par Pierre Puget au XVIIe siècle et donc c'est un lieu magique.
Quittons à présent le quartier du Panier pour déambuler sur la Canebière. Immortalisée par cette chanson de Vincent Scotto, la Canebière est l'artère emblématique de Marseille. Les cafés y ont longtemps tenu une place importante, synonyme d'un certain art de vivre. Aujourd'hui on y retrouve de grands magasins, de luxueux hôtels et c'est pourquoi les Marseillais appellent quelquefois la Canebière 'les Champs Elysées de Marseille'.
À partir du Vieux Port nous pouvons embarquer sur le bateau qui nous emmène au Château d'If. En 1516 François premier, lors d'une visite à Marseille, mesure l'importance stratégique de l'île d'If, alors encore sauvage. Il ordonne que l'on y dresse une forteresse. En 1533 le château est terminé mais très vite il change de fonction et devient une prison d'État. Aujourd'hui la prison du Château d'If est célèbre dans le monde entier grâce au roman 'Le Comte de Monte-Cristo' d'Alexandre Dumas.
Si Paris a sa Tour Eiffel, Marseille, elle, a sa Bonne Mère. Indissociable de l'image de Marseille, la basilique Notre-Dame-de-la-Garde culmine à plus de cent cinquante-quatre mètres. Appelée par les Marseillais la Bonne Mère, elle est censée protéger les marins.
- C'est le plus beau monument de Marseille. Et quand on monte en haut de la Vierge de la Garde, en fait on a la vue de tout Marseille.
La Colline de la Garde au sommet de laquelle trône fièrement cette basilique avait à l'époque une triple vocation : poste de vigile, ouvrage militaire et lieu de culte. C'est au milieu du XIXe siècle que le sanctuaire s'avère trop petit pour accueillir les nombreux pèlerins qui le visitent. Monseigneur de Mazenod décide alors d'y faire construire une grande basilique. Les travaux sont confiés à un architecte au nom prédestiné, Henri Espérandieu. La première pierre de la basilique est posée le 11 septembre 1853. La basilique Notre-Dame-de-la-Garde s'inscrit dans le programme des grandes constructions entreprises à Marseille sous Napoléon III. Aujourd'hui cette basilique de style romano-byzantin, avec ses dorures, ses coupoles, sa polychromie de pierres reste indissociable de l'image de Marseille.
D'autres édifices religieux sont tout à fait remarquables. La cathédrale de Marseille, classée monument historique, est appelée 'la Nouvelle Major', située dans le quartier du Panier. C'est Napoléon Bonaparte2 qui fit poser la première pierre en 1852. Également de style romano byzantin la cathédrale atteint cent quarante-six mètres de long et sa coupole principale soixante-dix-huit mètres de hauteur. La Nouvelle Majore est un très bel exemple d'architecture romane, mais l'édifice qui reste la plus belle réussite architecturale du Second Empire à Marseille, c'est le Palais Longchamp. Intimement lié au canal de la Durance, on remarquera en face du palais, une monumentale fontaine représentant la fertilité. C'est également Henri Espérandieu, architecte de Notre-Dame de la Garde qui fut retenu pour ériger ce qui demeure aujourd'hui l'édifice incontournable de Marseille.
D'autres réalisations urbanistiques datent du XIXe siècle, les docks. Situés dans le quartier de la Joliette, second arrondissement, les docks sont construits sur plus de quatre cents mètres avec quatre corps de bâtiments d'entrepôts. Après la Nouvelle Majore les docks constituent la réalisation du Second Empire la plus coûteuse et la plus moderne.
Marseille offre donc une grande diversité de monuments et d'édifices fabuleux. Mais Marseille, c'est aussi des plages et des paysages à vous couper le souffle. En 1948 on décide à Marseille de créer une route en bord de mer afin de donner du travail aux nombreux chômeurs de l'époque.
Le banc qui longe la corniche est le plus long du monde, inscrit d'ailleurs au livre des records. La corniche qui s'étend sur cinq kilomètres offre une diversité de points de vue impressionnants sur les îles du Frioul.
- Le Frioul, c'est une île qui est à côté du château d'If, avec des bateaux, des plages, des nids de toutes sortes d'oiseaux sauvages. C'est absolument magnifique et vous êtes à une demi-heure de Marseille.
Vingt-cinq minutes de bateau en partant du Vieux Port vous suffiront pour vous rendre dans l'archipel du Frioul : Pomègue, Ratonneau, If et Tiboulain. Aux abords des îles, les plages et les criques sablonneuses, la transparence de l'eau en font un endroit particulièrement apprécié. Aujourd'hui le microclimat engendre des espèces florales originales. Plus de deux-cents espèces de plantes sont visibles. Ces îles offrent également un abri à de nombreux oiseaux marins.
Bien sûr, à Marseille on ne saurait manquer de faire une randonnée dans le Massif des Calanques. Depuis 1975 le Massif des Calanques est classé patrimoine naturel protégé. Il s'étend sur vingt kilomètres de côtes entre Marseille et Cassis. Le nom 'calanque' vient du latin calanca qui signifie 'crique rocheuse à paroi abrupte'.
- Les calanques sont en calcaire et c'est ce qui fait leur site splendide, quoi. Là, leur couleur est magnifique avec l'eau. Alors aujourd'hui on n'a pas le soleil, on n'a pas le ciel bleu mais on a quand même une mer qui est particulièrement colorée sur le calcaire blanc, et donc voilà. Moi, j'estime que les Calanques c'est un des plus beaux sites de France.
Figurant parmi les zones les plus arides de France le Massif des Calanques recèle une flore et une faune exceptionnelles. Les falaises sont le lieu de reproduction de quelques espèces d'oiseaux rares comme l'aigle de Bonelli ou le faucon pèlerin.
Après une randonnée dans les calanques, bien sûr vous aurez sans doute un petit creux3, l'occasion alors de découvrir les spécialités gastronomiques de Marseille. Les Marseillais sont inégalables dans l'art d'allier les saveurs terrestres ou marines avec les aromates, l'ail, le thym, le romarin, la sarriette ou bien sûr l'huile d'olive. On ne manquera pas de goûter l'aïoli, la tapenade -une sorte de pâté d'olives - la soupe au pistou, mais le plat typique incontournable à Marseille, c'est la bouillabaisse.
- C'est des poissons qui cuisent entiers dans leur bouillon. Après c'est servi à l'assiette. On peut l'agrémenter de pommes de terre, de tomates bouillies aussi et ça se mange accompagné de croutons et de rouille. Alors en fait la bouillabaisse initialement c'est le plat du pauvre. C'est les pêcheurs qui faisaient bouillir leurs invendus du jour. Plutôt que jeter les poissons, ils les cuisinaient, ils les mangeaient. Donc, initialement c'était le plat du pauvre et c'est devenu maintenant un plat riche et cher.
Le nom 'bouillabaisse' vient de son mode de préparation. Lors de la cuisson du plat, le cadet de la famille était chargé de surveiller le feu. les directives de la grand-mère sont claires : "Quand ça bouille, abaisse4!". D'où le nom 'bouillabaisse'.
Bien sûr les gourmands ne seront pas en reste à Marseille. Rendez-vous dans la plus vieille boulangerie-pâtisserie sur la Canebière:
- Vous êtes dans une pâtisserie. C'est la plus vieille pâtisserie de Marseille. Elle a été créée en 1820 par monsieur Plauchut et c'est la pâtisserie Plauchut. Depuis, l'enseigne suit et elle a changé à plusieurs reprises de propriétaire mais on a conservé les recettes et les traditions. Il y a entre autres 'la navette'. C'est représentatif. Ça représente la venue de Marie-Madeleine à Marseille, et puis c'est un biscuit qui est sec, qui est à base de farine, de sucre et d'eau de fleur d'oranger. Et puis après, la deuxième spécialité, c'est les croquets marseillais. C'est à base de sucre, d'amandes et de farine. C'est un biscuit qui est très sec, tout petit. C'est fait entièrement à la main. C'est tout coupé à la main. C'est tout plaqué à la main. Et tout ça, c'est très bon.
On terminera notre séjour à Marseille avec une partie de pétanque sous les platanes où il fleure bon5 le romarin.
- Aujourd'hui on est en train de jouer aux boules. Comme tous les jours, on est là. On est tous à la retraite, la plupart et on passe nos après-midi comme ça.
Le nom 'pétanque' vient de l'expression 'pétanqué' qui signifie 'à pieds joints' et ce serait en 1908 qu'un certain Jule, dit 'le noir' invente la pétanque à La Ciotat. Aujourd'hui encore, ce sport de boules passionne tous les Méridionaux.
- Il faut s'approcher le plus du petit et celui qui prend le point, si ça se rapproche le plus du petit, c'est lui qui prend le point. L'adversaire il faut qu'il le tire. Et voilà, c'est ça le jeu, hein. C'est facile comme tout.
In 1666, Louis XIV ordered that the city be expanded southwards; and to keep an eye on the inhabitants of Marseille, who at that time were rebelling against royal authority, Louis XIV also had two forts built - Saint Jean and Saint Nicolas. Today these two forts situated on either side of the Old Port are symbols of a prestigious past.
We're on the North side of the port, the historic heart of the town, called the Panier district. There are old houses, narrow paved passageways. The inhabitants of this district are particularly proud of it.
- It's the oldest district of Marseille, the most beautiful. Despite everything, it's stayed a little bit special. - It's a bit like a village, the Panier. That's what makes it a bit like a family. Everyone knows each other. - The Panier is beautiful.
The Panier district takes its name from a hostel established here in the XVIIth century, called, Le Logis du Panier. This is such a pictoresque district of Marseille and numerous of traces of it's different ages are still to be found. Windmill Square for example, is the focal point of the Panier district. Once there were fifteen windmills here; today there are only two that have been transformed into domestic homes. Also to be found in the heart of the Panier district is "la Vieille Charité" - one of Marseille's finest architectural achievements.
- It's a large hospice for beggars built by Pierre Puget in the XVIIth century. It's a magical place.
Let's now leave the Panier district for a stroll down the Canebière.
Immortalised in Vincent Scotto's song, the Canebière is the arterial road that symbolises Marseille. For a long time its cafés played a central role, synonymous with a certain way of life. Today you find large shops, luxurious hotels and that's why the inhabitants of Marseille sometimes call the Canebière the Champs Elysées of Marseille.
From the Old Port we can get on a boat that will take us to the Château d'If. In 1516 François I was on a visit to Marseille when he was struck by the strategic importance of the Island of If, which at the time was still uninhabited. He ordered a fortress to be built there. The castle was built in 1533, but very quickly it changed function to become a state prison. Today the Château d'If prison is famous the world over thanks to the novel 'The Count of Monte-Cristo' by Alexander Dumas.
If Paris has her Eiffel Tower, Marseille has her Bonne Mère. You can't separate it from the image of Marseille : the Basilica of Notre Dame de la Garde is 154 meters high up on the horizon. Called "la Bonne Mère" by the inhabitants of Marseille, it's supposed to protect sailors.
- It's the most beautiful monument in Marseille. And when you climb up to the top of the Vierge de la Garde, you have a view accross all Marseille.
The Garde Hill on which this basillica proudly sits had three roles at the time : lookout post, military installation and place of worship. In the middle of the 19th century the sanctuary was too small to house the many pilgrims who visited it. Monsignor de Mazenod therefore decided to construct a large basillica. The task was given to the aptly-named architect Henri Espérandieu. The first stone of the basillica was laid on the 11th of September 1853. The basillica of Notre-Dame de la Garde was part of a major programme of publc works undertaken in Marseille under Napoléon III. Today this romano-byzantine basilica with its gilt, its domes, its multicolored stones, is still an integral part of Marseille's image.
Other religious buildings are quite remarkable. The Marseille cathedral, which is a listed historical monument, is called 'the Nouvelle Major' and is situated in the Panier district. It was Napoléon Bonaparte who laid the first stone in 1852. Also in the romano-byzantine style, the cathedral is 146 metres long and it's principal dome is 78 metres high. 'The Nouvelle Major' is a very beautiful example of neo-Roman architecture, but the building that stands out as the most beautiful architectural achievement of the Second Empire in Marseille is the Palais Longchamp. It's tight up to the Durance canal, and opposite the palace you can see a huge fountain, a representation of fertility. It was Henri Espérandieu too - the architect of Notre-Dame de la Garde - who was chosen to build what today is Marseille's unmissible building.
Another urban creation from the 19th century was the docks. Situated in the Joliette district, the second district, the docks stretch over more than 400 square meters with four blocks of warehouse buildings. Apart from the 'la Nouvelle Major', the docks are the most expensive and modern of the Second Empire constructions.
Marseille therefore offers a wide variety of monuments and fabulous buildings. But Marseille is also about beaches and countryside that will take your breath away. In 1948 it was decided to create a coastal road at Marseille to provide work for the many unemployed people there were at the time.
The bench which runs alongside the coastal road is the longest in the world, you'll find it written in the record books. The coastal road is five kilometers long and provides a variety of impressive vantage points looking over the Frioul Islands.
- The Frioul is an island that's next to the Château d'If. It has boats, beaches, nests with all sorts of wild birds. It's absolutely magnificent and you're only half an hour from Marseille.
Twenty-five minutes by boat from the Old Port is enough to reach the Frioul archipeligo : Pomègue, Ratonneau, If and Tiboulain. On the perimeters of the islands there are beaches and sandy creeks; the transparency water makes them particularly sought afer. Today their microclimate is home to rare species of flowers : you can see more than two hundred species of plants. These islands offer shelter, too, for numerous maritime birds.
Of course, when you visit Marseille you can't possibly miss a ramble in the Massif des Calanques. Since 1975 the Massif des Calanques is a classified natural heritage site. It stretches along twenty kilometers of coastline from Marseille to Cassis. The name 'calanque' comes from the Latin 'calanca' which means 'a rocky creek with a steep rock face'.
- The calanques are made up of limestone and that's what makes them splendid. There, their colour is magnificent with the water. The sun's not out today, there's no blue sky but nonetheless you've got a sea that's remarkably colorful against the white limestone backdrop. I'd say the Calanques rank amongst the most beautiful sites in France.
As one of the driest zones in France, the Massif des Calanques is home to exceptional flaura and fauna. The cliffs are a breeding ground for rare birds such as the Bonelli eagle or the Peregrine Falcon.
After a ramble in the Calanques, you'll no doubt be a little hungry of course; it's the opportunity therefore to discover the gastronomic specialities of Marseille. The people of Marseille have no equal when it comes to marrying up the flavours of land and sea with seasoning : garlic, thyme, rosmary, savories or of course olive oil. You won't want to miss aiolli, tapenades(a sort of olive paté), vegetable soup with basil and garlic, but the local dish that you can't miss out on in Marseille is the bouillabaisse.
- It's fish cooked whole in their stock and then served in a dish. You can complement them with potatoes, boiled tomoatoes too and you can eat it with croutons and spicey sauce. In the beginning boulliabaisse was a poor man's dish. It was fishermen who boiled what they hadn't sold in the day. Rather than throw away the fish, they cooked them and ate them. So in the beginning it was the poor person's dish and now it's become an expensive luxury.
The name bouillabaisse comes from the way in which it's prepared. While the dish was cooking, the youngest in the famiy was put in charge of looking over the stove. The instructions from the grandmother were clear : "When it boils, lower it!" From whence the name bouillabaisse.
Of course food lovers won't be short of things to do in Marseille. Rendez-vous at the oldest bakery and patisserie on the Canebière:
- You are in a patisserie. It's the oldest patisserie in Marseille. It was created in 1820 by Mr.Plauchut and it's called the patisserie Plauchut. Since that time the name has stayed, it has changed hands several times but the recipes and the traditions have been kept on. Among other things we have "la navette", which is typical from the region. It commemorates the Marie-Magdelene's visit Marseille. It's a dry biscuit which is based on flower, sugar and orange petal juice. And then besides that we've another speciality, the Marseille croquettes. They're based on sugar, almonds, flouer. It's a biscuit that's very dry, very small. It's completely done by hand. It's cut by hand. It's glazed by hand. And all that's very good to eat.
We'll finish our visit to Marseille with a little game of pétanque underneath the plane trees, where rosemary plants flourish.
- Today we're playing boules. Just like every other day, we're here. We're all retired, and most of us spend our afternoons like this.
The name 'pétanque' comes from the expression 'peétanqueé' which means 'the feet joined together' and it was in 1908 that a certain Jule, know as 'the black" created pétanque in Ciotat. Today still everyone from the South is a fan of the game of boules.
- You've got to get the closest to the jack and the person who gets the point is the one whose closest to the jack. His opponent has to strike him out of the way. And that's it the game. It's as easy as it gets.
